Le contexte se déroule à partir de la fin du tome 1 du Trône de Fer et à la fin de la saison 1 de la série Game of Thrones.

Après que le roi Robert Baratheon meurt, son fils Joffrey accède au trône malgré la demande du défunt que ce soit Eddard Stark qui devienne le régent et protecteur du Royaume. Ce dernier - ayant conscience que les enfants Baratheon ne sont pas légitimes étant donné que leur paternel n'est autre que le frère jumeau de la reine, Jaime - décide d'en informer la Cour, le seul roi légitime étant donc le frère de Robert, Stannis Baratheon. La reine Cersei fait arrêter Eddard Stark pour trahison et le fait enfermer au Donjon Rouge. Lorsqu'il se fait exécuter par le bourreau, Joffrey se lance dans une guerre ouverte contre le Nord.

Robb Stark convoque le ban et s'apprête à marcher vers le Sud. Renly Baratheon, le plus jeune frère de Robert, a fuit Port Réal pour réunir ses forces et revendiquer le trône. Quand à Stannis Baratheon, lui aussi en fait de même, affirmant que c'est à lui que revient le droit de gouverner.

Les armées se préparent et tous se doivent de prendre parti. Qui choisirez-vous ?

Sur le continent de Westeros, le roi Robert Baratheon règne sur le Royaume des Sept Couronnes depuis qu'il a mené à la victoire la rébellion contre le roi fou Aerys II Targaryen, dix-sept ans plus tôt. Son guide et principal conseiller, Jon Arryn, venant de décéder, il part dans le nord du royaume demander à son vieil ami Eddard Stark, seigneur suzerain du Nord et de la Maison Stark, de remplacer leur regretté mentor au poste de « main du Roi ». Eddard, peu désireux de quitter ses terres, accepte à contrecœur de partir à la Cour avec son jeune fils Bran et ses deux filles, alors que Jon Snow, son fils bâtard, se prépare à intégrer la fameuse Garde de Nuit : la confrérie protégeant le royaume depuis des siècles à son septentrion, de toute créature pouvant provenir d'au-delà du Mur protecteur. Lorsque le roi séjourne à Winterfell, une lettre des Eyrié parvient aux Stark pour les mettre en garde contre les Lannister. En effet, Lysa Arryn, femme du défunt Jon - ancienne main du roi - affirme que la reine a fait assassiné son mari et projette de tuer le roi. Malgré cet avertissement, Ned accepte de se rendre à Port Réal, prenant à cœur la protection de Robert. Mais, juste avant le départ pour le Sud, Bran fait une découverte en escaladant une tour de Winterfell et est précipité dans le vide. Catelyn Stark veille sur lui tandis qu'il est dans le coma alors que Ned et ses filles se mettent en route pour Port Réal en compagnie du roi.

Dans le même temps, sur le continent Est, Viserys Targaryen, héritier « légitime » en exil des Sept Couronnes et fils d'Aerys, projette de marier sa jeune sœur Daenerys à Drogo, le chef d'une puissante horde de cavaliers nomades - les Drothrakis - afin de s'en faire des alliés, en vue de la reconquête du royaume. Mais Viserys est presque aussi instable mentalement que son père. Daenerys se plie au bon vouloir de son frère et subit le comportement du Dothraki alors que Viserys attend son du - à savoir, que Drogo lui donne l'armée qu'il lui avait promis pour reconquérir la couronne. Mais Daenerys s'affirme auprès de son mari, et les deux deviennent même complices. Elle tombe rapidement enceinte et face au harcèlement de son frère, la jeune femme devient plus cruelle. Drogo le tue alors qu'il la menace une fois de plus et Daenerys est définitivement le sang du dragon, l'héritière Targaryen. Elle réussit à convaincre Khal Drogo de mener son armée de l'autre côté de la mer, après qu'un espion ait été dépêché par le roi Robert pour la tuer.

La vie à la Cour s’avère être d’un tout autre genre que celle à Winterfell. Entre séances de doléances, caprices du roi et sournoiseries des courtisans, Ned Stark découvre les aléas des hautes-responsabilités tout en continuant, avec peine, son enquête sur la mort de Jon Arryn.
Pis encore, alors que la lumière commençait à se faire sur l’affaire, Eddard apprend à ses dépens les dures règles du « jeu des trônes ». Robert Barathéon, premier du nom, meurt dans un accident de chasse, mais de ses blessures mortelles s’exhalent un parfum de conspiration macabre. Les deux morts de la Cour ne tardent guère à être corrélées, Arryn la Main du Roi avait découvert l’immonde secret des princes, alors que les bâtards de Robert avaient tous le cheveu noir, son officielle progéniture arbore les couleurs Lannister, fruits coupables de l’inceste de la Reine avec son jumeau. L’impitoyable Cersei, refusant de condamner la chair de sa chair ordonna donc l’exécution des menaces.
Lorsque Eddard découvrit la terrible vérité, agissant en homme d’honneur il mandat la garde pour procéder à l’arrestation du bâtard royal, mais hélas, le jeu des trônes étant dirigées par la malice et la trahison, justice ne fût rendue. La Main du Roi fût arrêtée, jugée et alors qu’une promesse de pardon était assurée, le Roi Joffrey prononça la sentence. La tête du Sire de Winterfell roula à ses pieds.